Bhintuna, de nove anos de idade, sentava-se sorridente, coberta de joias e trajada dum vestido de noiva em brocado vermelho e dourado enquanto segurava uma bandeja de oferendas, esperando a sua vez de participar no ritual que a casaria com um deus.

A estudante é apenas uma das centenas de meninas nepalesas que devem participar no ritual que as casará com o deus Vishnu ao longo do próximo mês, uma época simbólica de casamentos, segundo a tradição nesta nação profundamente religiosa e de maioria hindu.

"É divertido. Estou feliz por usar novas roupas e por estar com tantos amigos", disse Bhintuna. O ritual, que ocorre antes de uma menina atingir a puberdade, é um dos três casamentos aos quais as garotas da comunidade Newar, que domina o vale de Katmandu, são submetidas nas suas vidas.

Num cerimónia posterior ela "casar-se-á" com o sol ao passar 12 noites num quarto escuro quando tiver 11 ou 13 anos, um ritual que lhe dá protecção adicional.

O seu último casamento será com o seu marido real e humano, geralmente por volta dos 25 anos. As origens da tradição são obscuras, mas Rajendra Rajopadhyaya, o sacerdote que conduziu a cerimónia, disse datar de pelo menos vários séculos.

O Nepal tornou-se uma nação oficialmente secular e aboliu a sua monarquia hindu em 2008, mas a maioria dos seus 26,6 milhões permanece profundamente religiosa.

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